Sunderland renasce das cinzas em bom português

Aposta no Sunderland pode trazer retornos significativos para punters, especialmente no cenário competitivo da Premier League, já que a equipa, após um regresso triunfante, está focada em manter sua posição e reforçar o plantel com novos jogadores experientes.

'Black Cats' estão de regresso à Premier League, após oito duras épocas de interregno. O luso Pedro Ribeiro fez parte de uma missão (quase) impossível que terminou de forma épica em Wembley. Como é que é possível ir do céu ao inferno em apenas dois anos? Esta pergunta deve ter ecoado entre os adeptos do Sunderland após terem chorado a segunda descida de divisão consecutiva em 2018. Após quatro duras temporadas no deserto da League One, os black cats regressaram ao Championship em 2022, já sob a liderança de Kyril Louis-Dreyfus.

O presidente mais novo do futebol inglês comprou o clube em 2021, com apenas 24 anos. A preocupação em estabilizar-se no segundo escalão inglês inerente às primeiras duas temporadas foi substituída por uma ambição controlada, refletida na contratação de Regis Le Bris para o comando técnico, no verão de 2024.

Na primeira temporada como timoneiro dos black cats, o treinador francês liderou o plantel mais jovem do Championship até à subida ao Olimpo do desporto-rei britânico... com braço-direito português. Meses depois de ter abandonado o comando do Leões, Pedro Ribeiro aceitou o convite do Sunderland para auxiliar Le Bris e devolver os black cats à terra de todos os sonhos.

Apesar de ter construído um currículo de seis anos como treinador principal, o técnico não se arrepende de ter regressado ao papel de adjunto: «As primeiras conversas começaram bastante antes de outubro. No entanto, só foi possível que houvesse uma decisão final nessa altura. Foi um passo muito bem pensado da minha parte. A época já estava em andamento, mas já tinha um conhecimento aprofundado da equipa quando entrei no projeto.»

Pedro partiu para o Norte de Inglaterra confiante no projeto que ia abraçar, mas com a bagagem recheada de saudades do que deixava em terras lusas: «A minha esposa e os meus dois filhos ficaram em Portugal, para evitar uma alteração de rotinas radical. A parte mais difícil de estar fora do país é as saudades da família, mas gerimos isso de uma forma equilibrada. Viajaram com muita frequência.»

O regresso à Premier League traz alegria ao norte de Inglaterra, mas também receio, justificado pelo histórico recente: nas últimas duas temporadas, nenhuma equipa que subiu de divisão garantiu a manutenção. Pedro Ribeiro confessa estar consciente do recorde negativo, mas coloca todas as fichas numa preparação equilibrada: «Um dos motivos que me fez aceitar este desafio foi ter percebido que existe um projeto desportivo sólido e consistente. Sabe-se o que está e o que se quer fazer. Nessa transição teremos que reajustar o plantel com jogadores que conheçam a Premier League, mas que acrescentem qualidade a uma base sólida que existe.»

Juventude é mentalidade. A primeira época em solo inglês justificou a aposta de Pedro Ribeiro: o Sunderland esteve sempre acima do sexto lugar e terminou a «maratona» que é o Championship em lugar de play-off. Nas meias-finais, diante do Coventry, os black cats vencem o primeiro jogo (2-1), mas precisam de prolongamento e de um golo aos 120+1' para confirmar um lugar na final de Wembley. 'I'VE NEVER SEEN SCENES LIKE IT' 🗣️ pic.twitter.com/7kcZ7gTSIL

Para o técnico luso, a emoção sentida após o golo do defesa central Daniel Ballard foi um ponto chave na época: «Aconteceu no último lance do jogo, deu-nos a possibilidade de disputar uma final em Wembley e subir à Premier League. Estávamos todos dentro do Ballard. Foi um momento fabuloso.»

Seguiu-se o Sheffield United, que rubricara 90 pontos na fase regular e era o último obstáculo entre os black cats e a Premier League. Tom Watson, de apenas 19 anos, responsável pelo golo de todas as emoções aos 90+1', foi o reflexo da aposta do Sunderland: jogadores jovens, com potencial, que antes de completar 20 anos já registam mais de 50 jogos como sénior. Entre diversas joias como Chris Rigg (17 anos), Tom Watson (19) ou Eliezer Mayenda (20), destaca-se um menino que carrega um peso enorme nas costas: Jobe Bellingham.

«É um profissional de altíssimo nível. A qualidade no futebol por si só não chega, e o Jobe faz tudo o que pode e o que não pode para ser o melhor jogador diariamente. Tem uma mentalidade competitiva tremenda» contou Pedro Ribeiro sobre o jovem médio muito cobiçado pelo Borussia Dortmund, clube no qual o irmão, Jude, explodiu.

Vítor Pereira, o «irmão para a vida». Após uma curta carreira como jogador, Pedro Ribeiro começou a carreira do outro lado do desporto-rei com apenas 21 anos, como observador no Vizela em 2006/07, cinco temporadas antes de rumar ao FC Porto, pela mão do mentor Vítor Pereira. A parceria estendeu-se durante seis temporadas, quatro das quais como treinador-adjunto, no Al Ahli, Olympiacos, Fenerbahçe e 1860 Munique.

Após uma temporada em que os dois coincidiram no futebol inglês, Pedro deixa rasgados elogios a um dos pilares no mundo do futebol: «É das pessoas mais importantes da minha carreira desportiva. É um irmão para a vida. Mantemos contacto regular. Ele sabe que torço por ele. Tenho a certeza que ele torce também por mim.»

Ainda assim, na próxima época, Pedro Ribeiro frisa que o apoio incondicional terá duas exceções: «Vai ser engraçado jogar contra ele. Nesses dois jogos, de certeza que não vamos.»

Confortável com o papel de braço-direito de Régis Le Bris, Pedro Ribeiro sente-se realizado em Sunderland. Perante a oportunidade de disputar o palco mais alto do futebol inglês, o futuro não é tema de conversa: «Estou extremamente orgulhoso de pertencer a este clube gigante, senti-me muito bem recebido desde o início. Ter a oportunidade de o fazer na Premier League é fenomenal. Estou completamente focado no projeto Sunderland para que consigamos atingir os nossos objetivos.»

A Bola